Semences fourragères : comprendre les bases pour bien démarrer

Qu’est-ce qu’une semence fourragère ?

Une semence fourragère est une graine destinée à produire des plantes consommables par les animaux d’élevage. Elle sert aussi à couvrir et enrichir les sols.

Ces semences permettent de créer des prairies temporaires ou permanentes. Elles entrent également dans la composition des couverts végétaux et des mélanges pour jachères fleuries.

En France, près de 5 000 agriculteurs-multiplicateurs produisent des semences fourragères certifiées (SEMAE, 2024). La filière compte 12 entreprises de sélection implantées sur le territoire.

À retenir : une semence fourragère n’est pas destinée à l’alimentation humaine. Elle nourrit les ruminants (bovins, ovins, caprins) ou améliore la structure du sol.

Quelles sont les grandes familles de semences fourragères ?

Deux familles principales dominent : les graminées et les légumineuses. Chacune apporte des bénéfices complémentaires.

Les graminées fourragères

Les graminées constituent la base de la plupart des prairies. Elles apportent l’énergie nécessaire aux animaux grâce à leur richesse en glucides.

Caractéristiques communes :

• Feuilles longues et étroites

• Croissance rapide au printemps

• Système racinaire fasciculé (en touffe)

• Bonne couverture du sol

Le ray-grass anglais reste l’espèce la plus utilisée en France pour le pâturage. La fétuque élevée convient aux zones difficiles (sécheresse ou excès d’eau).

Les légumineuses fourragères

Les légumineuses possèdent une capacité unique : fixer l’azote de l’air grâce aux bactéries présentes dans leurs racines. Elles enrichissent naturellement le sol.

Caractéristiques communes :

• Feuilles composées (trifoliées pour les trèfles)

• Riches en protéines

• Nodosités racinaires fixatrices d’azote

• Floraison souvent mellifère

Espèces les plus courantes :

Espèce	Durée de vie	Atouts principaux
Trèfle blanc	3 à 6 ans	Pâturage, stolonifère, couvre bien le sol
Trèfle violet	2 à 3 ans	Fauche, installation rapide
Trèfle incarnat	Annuel	Couvert d’interculture, floraison rouge
Luzerne	4 à 6 ans	Très productive, résiste à la sécheresse
Sainfoin	3 à 5 ans	Non météorisant, sols calcaires
Lotier corniculé	4 à 6 ans	Sols pauvres, non météorisant

La luzerne est la reine des légumineuses fourragères. Elle produit 10 à 12 tonnes de matière sèche par hectare en conditions favorables.

Les autres plantes fourragères

D’autres familles complètent la palette :

• Brassicacées : colza fourrager, navette, chou fourrager (riches en énergie, croissance rapide)

• Plantain lancéolé : tolérant à la sécheresse, appétent, riche en minéraux

• Chicorée fourragère : racine pivotante profonde, résiste au sec

Ces espèces s’utilisent souvent en complément des graminées et légumineuses.

Pourquoi associer graminées et légumineuses ?

L’association des deux familles multiplie les bénéfices. C’est le principe des prairies multi-espèces.

Bénéfices pour le sol :

• Les légumineuses fixent 50 à 150 kg d’azote par hectare et par an

• Réduction des apports d’engrais azotés

• Amélioration de la structure du sol

Bénéfices pour l’alimentation animale :

• Graminées = énergie

• Légumineuses = protéines

• Équilibre nutritionnel naturel

Bénéfices pour la résilience :

• Meilleure régularité de production sur l’année

• Les espèces se relaient selon les conditions climatiques

• Moins de risques en cas de sécheresse ou d’excès d’eau

L’interprofession SEMAE recommande ces associations dans le cadre du Plan Protéines national. Elles renforcent l’autonomie des exploitations.

Quels critères pour choisir ses semences fourragères ?

Quatre critères guident le choix des espèces et variétés.

1. Le type de sol

Chaque espèce possède des préférences pédologiques :

Type de sol	Espèces adaptées	À éviter
Humide / hydromorphe	Fétuque des prés, fléole, trèfle hybride	Luzerne
Superficiel / séchant	Dactyle, luzerne, lotier, brome	RGA
Acide (pH < 6)	RGA, fétuque élevée, trèfle violet	Luzerne (sauf chaulage)
Calcaire	Luzerne, sainfoin	—

2. La durée d’utilisation

• Moins de 12 mois : RGI alternatif, trèfle incarnat, colza fourrager

• 1 à 3 ans : RGI non alternatif, RGH, trèfle violet

• Plus de 3 ans : RGA, fétuque élevée, dactyle, luzerne, trèfle blanc

3. Le mode d’exploitation

• Pâturage : privilégiez RGA + trèfle blanc, espèces à bonne souplesse d’exploitation

• Fauche (foin, ensilage) : RGI, fétuque élevée, luzerne, dactyle

4. Le climat local

• Zones sèches : dactyle, fétuque élevée, luzerne, lotier

• Zones fraîches et humides : RGA, fléole, trèfle blanc

• Zones à forte amplitude thermique : fétuque élevée (la plus polyvalente)

Semences pures ou mélanges : que choisir ?

Deux approches coexistent selon les objectifs.

Les semences pures

Une seule espèce semée sur la parcelle.

Avantages :

• Conduite simplifiée

• Stade de récolte homogène

• Rendement potentiel élevé

Exemples d’usage :

• Luzerne pure pour la déshydratation

• RGI pour une dérobée d’hiver

Les mélanges multi-espèces

Combinaison de 3 à 6 espèces dans un même semis.

Avantages :

• Meilleure résilience climatique

• Couverture du sol plus dense

• Valeur alimentaire équilibrée

Recommandations AFPF (2024) :

• Limiter à 6 espèces et 8 variétés maximum

• Ne pas dépasser 30 kg/ha au semis

• Mélanger régulièrement les graines dans la trémie (densités différentes)

Comment reconnaître une semence de qualité ?

La certification garantit les performances.

Les garanties de la certification

Les semences certifiées portent une étiquette bleue officielle. Elles répondent à des normes strictes :

• Faculté germinative : taux de germination contrôlé en laboratoire

• Pureté variétale : conformité à la variété annoncée

• Pureté spécifique : absence de graines d’autres espèces

• Qualité sanitaire : absence de parasites et maladies

Le Catalogue officiel

Seules les variétés inscrites au Catalogue français ont été testées en conditions pédoclimatiques françaises. Les résultats d’évaluation (rendement, résistance aux maladies, valeur alimentaire) sont consultables sur herbe-book.org.

Les variétés tétraploïdes

Pour certaines espèces (RGA, RGI, RGH, trèfle violet), il existe des variétés diploïdes (2n) et tétraploïdes (4n).

Différences :

• Tétraploïdes : graines plus grosses, feuilles plus larges, meilleure appétence

• Diploïdes : meilleure densité de talles, plus rustiques

Les tétraploïdes nécessitent une dose de semis légèrement supérieure.

Quelques repères pratiques pour débuter

Doses de semis indicatives

Type de semis	Dose (kg/ha)
RGA ou RGI pur	20 à 25
Luzerne pure	20 à 25
Association RGA + trèfle blanc	18-20 + 2-3
Mélange multi-espèces	25 à 30 max

Périodes de semis

• Semis d’automne (fin août – mi-septembre) : période idéale pour la plupart des espèces

• Semis de printemps (mars-avril) : réservé aux légumineuses sous couvert ou aux dérobées

Profondeur de semis

Les graines fourragères sont petites (2 à 4 mm). Elles contiennent peu de réserves.

Règle d’or : semer à 1 cm de profondeur maximum. Un semis trop profond épuise la graine avant qu’elle n’atteigne la lumière.

FAQ : les questions les plus fréquentes

Peut-on utiliser des semences fourragères dans un jardin ?

Oui. Les trèfles (blanc, incarnat) et la phacélie servent d’engrais verts au potager. Ils fixent l’azote et attirent les pollinisateurs.

Quelle différence entre ray-grass anglais et ray-grass d’Italie ?

Le RGA est pérenne (6-10 ans) et adapté au pâturage. Le RGI est bisannuel (1-2 ans) et très productif pour l’ensilage. Le RGH combine les deux caractères.

La luzerne convient-elle à tous les sols ?

Non. La luzerne exige un sol bien drainé et un pH supérieur à 6. Elle ne supporte pas l’excès d’eau ni l’acidité.

Qu’est-ce qu’une espèce « météorisante » ?

Certaines légumineuses (luzerne, trèfle blanc) peuvent provoquer des ballonnements chez les ruminants si elles sont pâturées en excès. Le sainfoin et le lotier sont non météorisants.

Où acheter des semences fourragères certifiées ?

Les coopératives agricoles, négoces et plateformes en ligne proposent des gammes complètes.Farmi référence plus de 1 100 produits d’approvisionnement, dont les semences fourragères, avec l’appui des conseillers Soufflet Agriculture.